La curiosidad por la ciencia y las ganas de explorar nuevos horizontes han marcado la trayectoria de Ilaria Ceteroni desde muy joven. La italiana estudió Ingeniería Química en la Universidad de Bolonia y desarrolló parte de su carrera investigadora en Reino Unido y Países Bajos antes de trasladarse a España para realizar su doctorado en el Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro mixto del CSIC y la Universitat Politècnica de València.
Esta elección estuvo motivada tanto por el prestigio internacional del centro en el ámbito de la catálisis como por el atractivo de la ciudad mediterránea, donde, tal y como explica en una entrevista con Innovaspain, es posible conciliar la excelencia científica con una buena calidad de vida.
Ceteroni no es la primera de la familia que se dedica a la ciencia y el espíritu emprendedor no le es ajeno. Su abuelo y otros familiares regentaban una empresa de calzado artesanal en un pequeño pueblo del centro de Italia, una experiencia que contribuyó a despertar su interés por transformar las ideas en proyectos concretos. Pero fue durante su etapa doctoral cuando empezó a tomar forma una aspiración que hoy es una realidad. “Desde el primer año les decía a mis compañeros que mi mayor objetivo era fundar una startup que llevara a escala real lo que habíamos descubierto en el laboratorio tras tantas horas de trabajo”, recuerda.
Ese propósito se materializó definitivamente en Olesym, una joven spin-off del CSIC y la UPV, promovida junto a Gonzalo Prieto, investigador del ITQ y director de su tesis doctoral. Ilaria Ceteroni ejerce como CTO y cofundadora, y lidera el desarrollo tecnológico de una propuesta que aspira a cambiar la forma en que se producen algunos ingredientes químicos presentes en multitud de productos cotidianos.
Una alternativa al aceite de palma y las materias primas fósiles
Detrás de detergentes, cosméticos, fragancias, suavizantes o acondicionadores se encuentran los llamados químicos grasos, compuestos que en la actualidad son obtenidos en gran medida a partir de aceite de palma o derivados del petróleo. Su producción plantea importantes desafíos ambientales, tanto por la deforestación asociada a determinados cultivos como por la dependencia de materias primas fósiles. Frente a este modelo, Olesym propone una alternativa basada en la valorización de recursos renovables.
“Proponemos convertir gas de síntesis renovable, obtenido de biomasa residual o de CO₂ capturado, en esos mismos ingredientes, a través de un proceso termocatalítico de una sola etapa. Así, nuestros clientes, los formuladores, no tienen que cambiar ni sus fórmulas ni sus productos finales. Modificamos el origen del ingrediente, no el ingrediente en sí”, explica Ceteroni.
La iniciativa es un ejemplo paradigmático de auténtica economía circular. El equipo investigador tratará de aprovechar residuos que hoy tienen escaso valor, como restos forestales, poda del olivo, cáscaras de almendra o huesos de aceituna, así como dióxido de carbono capturado en instalaciones industriales europeas, para obtener ingredientes químicos de alto valor añadido. La tecnología utiliza catalizadores sólidos recuperables y reutilizables y permite simplificar las etapas de producción.
Su valor diferencial respecto a otras alternativas sostenibles reside en el propio proceso. Mientras que algunas soluciones emergentes recurren a la fermentación de levaduras o microalgas, Olesym apuesta por una vía termocatalítica que no depende de microorganismos. Según las estimaciones del equipo, esta tecnología podría reducir al menos un 70 % la huella de carbono respecto a las rutas de producción actuales.
En el plano estratégico, la idea es fabricar en Europa ingredientes cuya producción depende hoy de materias primas importadas. El Reglamento europeo de deforestación (EUDR), que exige acreditar el origen de determinados productos y su desvinculación de la deforestación, añade presión sobre las cadenas de suministro vinculadas al aceite de palma. Para Ilaria Ceteroni, Europa dispone de recursos suficientes para avanzar hacia una mayor autonomía en este ámbito. “Genera residuos de biomasa en cantidades muy superiores a lo que hoy importa en aceite de palma. Hay materia prima local suficiente para sustituir esas importaciones”.
El desafío de la planta piloto
La tecnología patentada es el resultado de años de investigación desarrollada en el ITQ y en el Instituto Max Planck, y ahora afronta una etapa decisiva que supone el salto del laboratorio a la escala piloto. Olesym desarrolla su actividad en el hub de innovación Greenruptive, en Paterna (Valencia), y cuenta con Joost Korver como CEO, con más de veinte años de experiencia en el ámbito B2B y en el crecimiento de compañías deep tech.
El próximo gran hito será la puesta en marcha de una planta piloto en 2027. Allí confían en validar el proceso, trabajar con gas de síntesis real procedente de biomasa residual y producir las cantidades necesarias para enviar muestras a clientes y laboratorios especializados. “La tecnología está validada en laboratorio; el resto es demostrar que funciona a escala industrial”, señala la investigadora.
Combustible adicional
Sus objetivos exigen no solo excelencia científica, sino también financiación, acompañamiento empresarial y conexiones con el tejido industrial. En esta ruta, Olesym acaba de sumar un reconocimiento importante. El proyecto ha obtenido el segundo premio en la categoría University de los Santander X Spain Awards 2026, cuya final se celebró el pasado 21 de octubre en Valencia, en el marco del Valencia Digital Summit. El primer premio de esta categoría recayó en Lincath, otra iniciativa emprendedora surgida del CSIC, dedicada al desarrollo de nuevas estrategias para mejorar las terapias contra determinados tipos de cáncer.
La trayectoria de ambos proyectos en la competición comenzó con la convocatoria Santander X Award | Proyectos Emprendedores Universitarios 2026, promovida por Banco Santander. En el marco de su colaboración con la Fundación Banco Santander, la Fundación General CSIC (FGCSIC) se encargó de impulsar la participación de los equipos investigadores del organismo y coordinar los premios destinados a sus iniciativas. Un total de 19 proyectos del CSIC resultaron seleccionados en esta primera fase y recibieron una dotación económica para avanzar en el desarrollo y la validación de sus propuestas.
OLESYM, además, forma parte de COMTE Innovación 2025, el programa de valorización de la FGCSIC que ofrece acompañamiento personalizado a los equipos investigadores mediante formación, mentorización y asesoramiento en cuestiones esenciales para transformar una tecnología en una iniciativa empresarial, como el modelo de negocio, la protección de la propiedad intelectual, el análisis de mercado o la búsqueda de financiación y socios estratégicos.
La competición nacional, que recibió cerca de 600 solicitudes y reunió a 30 finalistas en las categorías University, Startup y Scaleup, ha supuesto para el equipo una oportunidad de ganar visibilidad y credibilidad en un momento clave para el desarrollo de la empresa. El segundo premio permitirá a Olesym seguir avanzando y participar en los Santander X Global Award, donde competirá con proyectos seleccionados en otros siete países: Argentina, Brasil, Chile, México, Portugal, Reino Unido y Uruguay.
Para Ceteroni, el valor de estos reconocimientos va mucho más allá de la aportación económica. “La ciencia necesita un puente para llegar al mercado; y lo construyen juntas las instituciones y las empresas”, afirma. En su opinión, el apoyo institucional resulta especialmente importante en una fase en la que la tecnología ya ha demostrado su potencial, pero todavía no existe un producto comercial y es necesario atraer a clientes e inversores.
“Olesym existe porque nuestras instituciones nos apoyaron para transferir una tecnología nacida en sus laboratorios. La Fundación General CSIC ha sido clave en esa fase, con la mentorización y el acompañamiento del programa COMTE Innovación, en el que participamos y que nos ayudó a ganar el Santander X Award 2026”, añade. “Ojalá estos apoyos sigan creciendo, sobre todo para los proyectos industriales, que necesitan más tiempo y más capital antes de llegar al mercado”, apunta.
La España que investiga: talento y barreras
Su experiencia investigadora en distintos países europeos le permite observar con perspectiva las fortalezas y debilidades del sistema científico español. En su diagnóstico, admite que España cuenta con talento, centros de excelencia y grupos de investigación capaces de competir al máximo nivel internacional. Destaca el entorno del ITQ, el CSIC y la UPV, así como la apertura y el carácter colaborativo de la comunidad científica, que le hicieron sentirse acogida desde su llegada.
También reconoce el crecimiento del ecosistema emprendedor, con nuevas aceleradoras, fondos de inversión, programas públicos como Neotec, del CDTI, y convocatorias que favorecen la transferencia de conocimiento. A ello —insiste— añade la calidad de vida, un factor que considera “fundamental para atraer y retener talento internacional”.
Sin embargo, percibe que aún existen obstáculos que dificultan el desarrollo de una carrera científica y el traslado de los resultados de la investigación al tejido productivo. Ceteroni se detiene en los contratos de corta duración y los salarios inferiores a los de otros países europeos, “que pueden provocar la pérdida de investigadores cualificados”.
Por otra parte, cree que unos procedimientos administrativos más ágiles facilitarían la creación de empresas y acortarían los tiempos de transferencia. En lo que atañe a sectores industriales como el de Olesym, donde desarrollar y escalar una tecnología exige inversiones importantes y periodos prolongados, “resulta imprescindible contar con capital paciente, dispuesto a asumir los tiempos propios de la innovación científica”.
Ceteroni opina que España comparte estas problemáticas con otros países del sur de Europa, como Italia. Esta realidad es paradójica. “La calidad de nuestra investigación y, sobre todo, el esfuerzo que le ponemos no tienen nada que envidiar a los de otros países”, concluye.
