Lo que se propone es un proyecto de innovación a gran escala en el que varios grupos de investigación de Europa trabajen en distintos aspectos de un mismo objetivo: crear un sistema artificial de fotosíntesis. La iniciativa se denomina SUNERGY y el resultado de unir dos programas europeos que se venían desarrollando independientemente. El fin último no es otro que el desarrollo de combustibles y productos químicos sostenibles.
Toda la tecnología ante el reto de imitar la aparente sencillez de la naturaleza. Porque en eso consiste la fotosíntes artificial, en entender cómo funciona la fotosíntesis natural y hacer algo parecido: convertir CO2 y agua, mediante energía solar, en combustible.
Proceso complicado
“Podrían ser combustibles basados en el carbono, utilizando el CO2, o combustibles que sean neutros en carbono, como el hidrógeno”, explica Elisabet Romero, una de las investigadoras del Instituto Catalán de Investigación Química (ICIQ) que está involucrada en el proyecto SUNRISE. “La idea general es almacenar la energía solar en forma de enlaces químicos, que son los combustibles”
“Aunque parece algo sencillo, es muy complicado porque la fotosíntesis natural es un proceso complejo en el que diferentes elementos trabajan de manera coordinada –continúa–. Pero después de varias décadas estudiándolo, tenemos el conocimiento suficiente para empezar a crear sistemas artificiales”.
SUNRISE y ENERGY-X
SUNERGY, como ya se ha señalado, nace de la unión de dos programas de investigación e innovación europeos: SUNRISE y ENERGY-X. El centenar de investigadores de ambos programas, entre los que existen representantes españoles del ICIQ, el IMDEA y el ITQ, se reunieron a principios de febrero, en Bruselas, para lanzar esta iniciativa conjunta.
Expertos de diferentes campos relacionados con la energía renovable de la academia, la industria y la política abordaron las oportunidades y los retos actuales para descarbonizar la industria y la sociedad europeas en los próximos 30 años.
SUNRISE y ENERGY-X son dos de las seis Acciones de Coordinación y Apoyo (CSA, en inglés) seleccionadas en la convocatoria Horizonte 2020 (FETFLAG-01-2018), en el área de investigación en Energía, Medio Ambiente y Cambio Climático. Ambas iniciativas recibieron un millón de euros de la Comisión Europea para preparar una propuesta de proyecto de investigación a gran escala en el plazo de un año, desde marzo de 2019 hasta febrero de 2020.
El proyecto en el que ambas iniciativas convergen comienza ahora su andadura, pero se encuentra en un compás de espera con la mirada puesta en que el próximo año se dé luz verde a un nuevo programa marco de investigación de la Comisión Europea. Entonces se sabrá si SUNERGY es una de las propuestas elegidas, así como sus plazos de ejecución y el presupuesto con el que cuenta.
A gran escala
El lanzamiento de SUNERGY se ha dividio en dos sesiones, durante los días 5 y 6 de febrero, realizándose, además de una conferencia abierta, un debate privado en el Parlamento Europeo. Los representantes de ambos proyectos hablaron sobre cómo las iniciativas de investigación e innovación a gran escala en el área de combustibles y productos químicos sostenibles, a través de la fotosíntesis artificial, pueden contribuir al cumplimiento de los objetivos del Acuerdo de París.
En opinión de Bert Weckhuysen, de la Universidad de Utrecht, “la iniciativa SUNERGY llega en un momento clave. Los problemas climáticos y energéticos y los diferentes avances a nivel europeo ofrecen el marco adecuado para la acción y una gran oportunidad para unir esfuerzos con el fin de mitigar el cambio climático”.
Para Frédéric Chandezon, de CEA Grenoble, la reunión de lanzamiento ha servido para “preparar una iniciativa europea a gran escala en torno a SUNERGY, dentro del nuevo marco europeo de investigación e innovación Horizonte Europa”.
