En un mundo tan industrializado, las nanopartículas y su manipulación son el pan de cada día. Pero la realidad es que pueden llegar a ser muy contaminantes y afectar seriamente a la salud. Por eso nació Life Nanohealth, liderado por el ITC, para reducir la exposición a estas en lugares de trabajo industriales. Este proyecto, que acaba de terminar, no sólo expone esta problemática, sino que aporta varias soluciones.
Primero, para poner en contexto, hay que recordar que la evaluación de la exposición ocupacional a nanopartículas en lugares industrial es un desafío generalizado debido a la diversidad de fuentes de emisión, las cuales se asocian principalmente a la manipulación y síntesis de nanomateriales y a la generación de nanopartículas en procesos altamente energéticos.
«Si bien los primeros están diseñados y fabricados intencionalmente para fines específicos, los segundos se generan y liberan involuntariamente al aire ambiente del lugar de trabajo durante diferentes procesos de alta energía, como la quema de combustibles, el corte por plasma, la soldadura, el rectificado de metales, la cocción, etcétera», especifican desde el ITC sobre Life Nanohealth.
Y es que estos procesos industriales se pueden definir como «generadores permanentes de nanopartículas en procesos altamente energéticos», pues pueden llegar a emitir hasta varios millones de partículas por centímetro cúbico. Asimismo, pueden conducir a exposiciones crónicas si estas fuentes no se reconocen como tales y si se omiten o no se diseñan adecuadamente las medidas de control.
Las barreras
En el camino para terminar con el proyecto Life Nanohealth se han encontrado con varias barreras para luchar contra las nanopartículas en entornos laborales. La primera, el poco alcance del marco legislativo, pues aunque para los procesos de manipulación para el uso de productos químicos hay una legislación clara —alimentación, cosméticos, biocidas—, no la hay para los procesos altamente energéticos. «Sólo se encuentra disponible un conjunto de recomendaciones no vinculantes, denominadas valores de nano-referencia», especifican.
Otra barrera estaría en la ausencia de herramientas de evaluación de riesgos, que sí se han diseñado para los procesos de manipulación, pero no para los demás sectores. «Se centran en las bandas de control y las investigaciones actuales demuestran que existe una baja correlación (menos del 50%) entre las estimaciones del modelo y las observaciones reales».
Por otro lado, hay una falta de medidas específicas para gestionar riesgos, como pueden ser equipos de protección personal (EPI) y controles de ingeniería. Por ejemplo, la eficacia de EPI para nanomateriales se ha estudiado ampliamente, pero en el caso de los controles de ingeniería, los datos disponibles a menudo no son concluyentes, especialmente en entornos industriales en condiciones de funcionamiento reales.
«Todas estas deficiencias [sobre todo a la hora de trabajar en este Life Nanohealth] deben abordarse para cumplir con la legislación de la Comisión Europea sobre seguridad y salud de las personas trabajadoras con respecto a los riesgos potenciales de los nanomateriales en el trabajo, así como para proporcionar a los legisladores, autoridades responsables de la evaluación de riesgos, profesionales y trabajadores, herramientas y tecnologías para una solución adecuada para la salud y el medio ambiente».
Posibles soluciones
Así, el ITC, en el cierre del Life Nanohealth, ha dado tres posibles soluciones para acabar con esta problemática: el primero es el NHP, un purificador capaz de disminuir la concentración de nanopartículas en espacios cerrados. El segundo, NHT, una herramienta innovadora desarrollada para simular la dispersión de nanopartículas en entornos industriales y optimizar su control.
Y, por último, han presentado el NHS, un servicio de asesoramiento a empresas para que puedan minimizar la exposición laboral a nanopartículas en procesos de alto uso de energía, que incluye la evaluación y propuesta de medidas preventivas, además de formación específica para el personal que desarrolla su trabajo en este tipo de entorno industrial.
