El Centro Internacional de Física Teórica Abdus Salam (ICTP), fundado en 1964 por el doctor Abdus Salam –Premio Nobel de Física en 1979–, y con sede en Trieste (Italia), ha distinguido al joven científico argentino Emilio Kropff, investigador de la Fundación Instituto Leloir (FIL).
El jurado ha decidido otorgarle de manera unánime el Premio ICTP 2017 por sus estudios sobre el GPS cerebral. “Esta estructura está conformada por una red de neuronas específicas que hacen posible la creación de un mapa interno del universo y que se relaciona con la memoria de los ambientes que vamos recorriendo”, afirma Kropff, quien integra el Laboratorio de Plasticidad Neuronal de la FIL.
Entre 2008 y 2011, Kropff, hizo su posdoctorado con los premios Nobel de Medicina 2014, los doctores May-Britt Moser y Edvard Moser, con quienes se inició en el estudio del GPS cerebral. Años más tarde, en 2015, Kropff fue el primer autor de un trabajo –publicado en la prestigiosa revista Nature– en el que describió por primera vez un tipo de neuronas del GPS cerebral, las speed cells. “Son las encargadas de determinar la velocidad de desplazamiento en cada paso que damos en un ambiente cualquiera”, explica el científico.
De acuerdo con Kropff, las piezas necesarias para completar la compleja maquinaria del GPS cerebral ya fueron identificadas, “pero todavía falta entender cómo están ensambladas”.
Además, destaca que el estudio de este circuito de neuronas puede servir en el futuro para mejorar diagnósticos y tratamientos de enfermedades neurodegenerativas. “Nuestros hallazgos ayudan a ir reconstruyendo de a poco los circuitos del cerebro dedicados a la memoria y la orientación espacial, dos capacidades íntimamente ligadas que se ponen en juego en algunas patologías como la enfermedad de Alzheimer”, puntualiza Kropff, quien también es investigador del CONICET. Y añade que el estudio del GPS cerebral también servirá para mejorar sistemas de navegación.
El premio que ha recibido Kropff también rinde homenaje a la memoria del pacifista y físico israelí Daniel J. Amit (1938-2007), uno de los primeros pioneros en utilizar herramientas de la física (mecánica estadística) para modelar el funcionamiento del cerebro.
