Los deslumbrantes desarrollos en fotónica de iPronics, la compañía valenciana que fundó José Capmany junto a Daniel Pérez-López e Iñaki Berenguer, le han servido para cerrar una ronda B de financiación con Nvidia como inversor estratégico. El gigante norteamericano necesita chips ópticos para llevar la infraestructura de centros de datos al siguiente nivel: los AI data centers. Simplemente, no es posible hacerlo sin esa tecnología.
iPronics se prepara para el enorme reto de la fabricación a escala industrial de sus chips ópticos, que comenzará con su serie ONE, y para el desarrollo de la pila de software vinculada a ellos. ¿Será completamente propia o la abrirá a terceros para que creen aplicaciones? Esa es una de las grandes cuestiones que tendrá que dilucidar a partir de ahora. El crecimiento que se vislumbra es fulgurante. Ya ha comenzado a trabajar en la ronda C de financiación. Atentos inversores.
Pregunta: Aquí obviamente está la apuesta de los fondos de inversión de capital riesgo, pero también la apuesta de un cliente relevante que lanza un mensaje claro al mercado. ¿Qué escenario se abre a partir de ahora?
Respuesta: Este tipo de rondas normalmente se acometen para captar fondos al entrar en una fase de expansión, bien porque se va a contratar a más personal al hacer falta más esfuerzo en un desarrollo, o bien porque hay que concentrar esfuerzos en lograr producción en volumen en un periodo determinado. En nuestro caso coinciden ambas necesidades: en primer lugar, tenemos que terminar de evolucionar un producto que ya está muy avanzado en sí y que se encuentra en fase de pruebas, y al mismo tiempo estar preparados para acometer un posible pedido de gran escala.
La tecnología óptica, en senda «muy ascendente» hasta 2032
Las prospectivas y estudios publicados indican una tendencia bastante fuerte a la penetración de la tecnología óptica en centros de datos a partir de mediados de 2027, con un aumento notable en 2028 y una rampa de crecimiento considerable hasta los años 2031-2032. Es el periodo en el que se estima que primero habrá que sustituir componentes no ópticos de los centros de datos actuales y posteriormente equipar los de nueva construcción.
Además, el hecho de que otros actores de la cadena de valor en centros de datos ya estén desarrollando productos en los que buscan la compatibilidad con una interconexión óptica demuestra que todos los vientos están a favor y que es un momento oportuno para crecer.
Pregunta: En cuanto a las necesidades de fabricación que vais a tener, ¿se puede avanzar algo? ¿Hay estimaciones?
Respuesta: Estamos hablando de varios miles de unidades, por lo que se requiere tener la cadena de suministro completamente definida y engrasada, contando con planes A y planes B. En este sentido, contar con Nvidia como inversor supone un gran espaldarazo, al ser el gran fabricante de equipos (unidades de procesamiento gráfico), que son los componentes donde queremos integrar nuestro chip óptico.
Pregunta: De las piezas que hay actualmente en el centro de datos, ¿dónde lo ubicáis exactamente: en el repetidor, en el switch o en otra zona?
Respuesta: Hay varios sitios en el centro de datos donde puede ir el equipo, pero la aplicación fundamental se centra en lo que llamamos redes scale up, que interconectan los equipos y unidades dentro de los armarios (racks) entre sí y con armarios vecinos. Ahí es donde realmente estamos hablando de un mercado de gran volumen. También se pueden ubicar en otras zonas del centro de datos fuera de los armarios y de los racks, para conectarlos con el exterior, aunque allí estamos hablando de muchas menos conexiones y probablemente de un tráfico con características diferentes.
¿Y para qué se necesita interconectar todas estas unidades?
Una de las aplicaciones clave es poder juntar y configurar miles, cientos de miles e incluso millones de GPUs para que funcionen como si fueran una sola unidad. Para lograr esa integración es imprescindible una interconexión óptica donde el movimiento masivo de datos resulta fundamental. Se busca una alta capacidad con baja latencia y reducido coste energético.
«Europa no tiene capacidades de producción»
¿iPronics producirá en España o mediante socios externos?
Desgraciadamente en España no podemos producir, ya que no existen capacidades de producción, ni tampoco en el ámbito europeo disponemos de capacidad para producción en volumen.
¿Qué tipo de compañías podrán asumir esa fabricación?
Nos podrá producir una fundición tipo TSMC, GlobalFoundries…
¿Samsung e Intel también?
Sí.
¿Podrá ser en la planta de TSMC en Dresde (Alemania)?
El problema es que en ese tipo de plantas está todo muy enfocado al sub-5 nanómetros y nosotros no necesitamos todo eso. La tecnología fotónica no requiere nodos tan pequeños. Podemos y debemos utilizar nodos comerciales más estándar, ya que no existe ninguna ventaja técnica en usar nodos tan reducidos y esas plantas están principalmente ocupadas en la producción para telefonía móvil.
Respecto al esquema actual de un centro de datos, ¿hacia dónde vamos y cómo se va a transformar? ¿O continuará siendo similar sin grandes cambios aparentes?
Sí que hay un cambio importante. Los centros de datos van hacia evolucionar hacia AI (inteligencia artificial) data centers. No serán únicamente una infraestructura a la que acudimos para consultar, subir o bajar información, aunque son tareas que se seguirán realizando, sino que la propia infraestructura desempeñará un papel decisivo para ejecutar tareas de entrenamiento de IA e inferencia.
¿Esa transformación se logrará también gracias a los chips ópticos?
Se requiere una interconexión de este tipo para agrupar cientos de miles de GPUs. Solamente se puede lograr mediante esta tecnología. No existe otra forma técnica de conseguirlo.
«Superaremos los 200 empleados en 2027»
Qué se puede avanzar sobre lo que va a pasar en iPronics a partir de ahora.
Vamos a crecer en plantilla, las estimaciones son de prácticamente duplicarla en un año, y pasar de algo más de cien empleados a superar los doscientos para el próximo año. Buscamos optimizar nuestros procesos, mejorar nuestros diseños y consolidar el know-how, donde reside gran parte del valor de la empresa y cuya actividad principal se desarrolla en Valencia. Además, debemos asegurar la cadena de valor, lo que exige desplazamientos y múltiples rondas de fabricación. Cada ronda de fabricación resulta costosa, varios cientos de miles de euros por iteración, ya que tras cada prueba se identifican aspectos concretos para perfeccionar el diseño.
A nivel de producto, aparte del chip de propósito general, ¿tenéis previsto lanzar algún modelo más especializado?
Ese chip es el ONE. El chip de propósito general, el Smartlight, ha dejado de fabricarse por la sencilla razón de que donde hay demanda real es en el sector de centros de datos. El ONE tiene su base en el procesador general, pero cuenta con una arquitectura optimizada para esta aplicación específica. En principio nos enfocaremos de manera casi exclusiva en el mercado de centros de datos. La tecnología podría aplicarse en el sector espacial o en seguridad, claro que sí pero en este momento la empresa no debe dispersarse, sino concentrar todo su know-how en este mercado antes de valorar otros campos de aplicación.
En cuanto a estándares y software, ¿iPronics mantendrá una estrategia cerrada al estilo de Nvidia para que el mercado pase por vuestra plataforma, o contempláis una vía abierta integrando capas de software?
Aparte del hardware, el equipo integra una pila muy importante de software, unas capas de control muy potentes, que es donde reside gran parte de su valor comercial. No puedo precisar en este momento si la configuración terminará siendo abierta o cerrada, ya que será una decisión estratégica que se tomará más adelante.
Pero sí contará con configuraciones adaptadas a diferentes tipos de servicios.
Eso seguro. No será un producto monolítico, sino que lo más razonable es que existan distintas variantes del producto adaptadas a cada necesidad.
En mente una ronda C para seguir creciendo
Eso implica un fuerte desarrollo propio.
Superar esta ronda B representa un hito muy relevante para la compañía. Constituye un paso cualitativo muy importante, superamos un listón crítico antes de alcanzar etapas más avanzadas. Estamos muy satisfechos con la calidad de los nuevos inversores. Además, las incorporaciones al consejo de administración aportan una valiosa experiencia en el sector para guiar a la empresa en esta fase de madurez e industrialización. Ahora la empresa tiene que evolucionar casi a ser otra cosa, es ley de vida, como cuando vas creciendo y dejas de ser adolescente.
La estrategia de iPronics recuerda a la filosofía de Nvidia de consolidar el núcleo tecnológico e ir evolucionando progresivamente.
Nos gusta mantener la filosofía de trabajar con discreción, enfocándonos en el desarrollo técnico, el mercado y la complejidad de los procesos antes de realizar anuncios públicos. Debido a la dinámica del sector y a la elevada exigencia de capital, lo más normal es que próximamente el CEO y el nuevo consejo inicien la preparación de una ronda C para dar el siguiente salto. Estoy seguro de que, si no está ya activado, se va a activar ya enseguida.
