En el marco del certamen TECNOx, un equipo de jóvenes científicos argentinos ha presentado un detector de dengue portátil y de bajo coste que, de manera muy sencilla, permitiría distinguir las cuatro cepas del virus. El dispositivo, actualmente en desarrollo, apunta al diagnóstico temprano de la enfermedad, con una especificidad que evitaría confundirla con el zika o el chikungunya.
Los responsables de este proyecto, estudiantes de grado y de doctorado de la Universidad de Buenos Aires llamado Tecnonautas, han obtenido el premio ‘Cóndor’ de TECNOx, por tratarse de un proyecto con impacto social para Latinoamérica que ha desplegado sus alas y toma vuelo, señalan desde NEX Ciencia.
El desarrollo está sustentado en ideas y herramientas provenientes de la biología sintética, un área del conocimiento aplicado al diseño de sistemas biológicos que no existen en la naturaleza. “Nuestra propuesta es el desarrollo de una tecnología que permita detectar el genoma viral mediante interruptores de ARN”, explica Brenda Guzovsky, integrante del equipo Tecnonautas. El ARN (ácido ribonucleico) es una molécula lineal que “transporta” información genética hacia los ribosomas de las células para que éstos “traduzcan” dicha información y, con ella, dirijan la fabricación de proteínas.
El ARN ideado por los Tecnonautas puede portar información para, por ejemplo, crear proteínas que, mediante una reacción química, generen colores visibles al ojo humano. Además, fue diseñado para que la molécula de ARN se enrolle sobre sí misma en forma de bucle, escondiendo en su interior la zona de unión al ribosoma. De esta manera, funciona como interruptor porque solo podrá fabricar proteínas “visibles” si se lo desenrolla.
Esta molécula de ARN incluye en su diseño zonas que, en presencia de secuencias genéticas específicas del virus del dengue, tratan de unirse a ellas. Ese proceso, desestabiliza la molécula de ARN y la desenrolla, permitiendo, ahora sí, la unión al ribosoma y la fabricación de proteínas.
“El modelado computacional nos muestra que es posible diseñar interruptores específicos para cada una de las cuatro cepas del virus”, señala el Tecnonauta Nahuel Freitas. “La especificidad del método permite distinguir al dengue de la infección por zika o chikungunya, que son causadas por virus muy parecidos y que, muchas veces, algunos métodos de detección tradicionales las confunden”, acota Guzovsky.
Según los jóvenes científicos, el sistema puede funcionar utilizando pequeñas tiras de papel como soporte. “Está pensado como un dispositivo portátil”, remarca otro miembro, Ariel Aptekmann.
