Un estudio liderado por el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) del CSIC y la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha empleado tecnologías reproductivas para contribuir a la supervivencia del lince ibérico, una de las especies históricamente más amenazadas.
Los resultados, publicados en la revista Theriogenology Wild, muestran por primera vez la posibilidad de generar embriones de esta especie tras fecundar in vitro células reproductoras de hembras fallecidas en accidentes y espermatozoides criopreservados en el biobanco de la especie.
Recuperación con matices
El lince ibérico, Lynx pardinus, es una especie endémica de la península ibérica. En 2002, el censo de menos de 100 ejemplares en libertad provocó que fuera considerado como el felino más amenazado del planeta por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Sin embargo, ya en 2024 la especie contaba con más de 2.000 animales en libertad, según datos del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO). En apenas dos décadas, los programas de conservación, cría y reintroducción, junto a los estudios genéticos, reproductivos y sanitarios, han permitido a esta especie pasar de ser considerada en peligro crítico de extinción a ser catalogada como vulnerable por la UICN.
Pero, hoy en día, el lince ibérico se enfrenta a importantes riesgos que amenazan su supervivencia debido a la pérdida de diversidad genética. Menos variabilidad genética puede producir endogamia que disminuye las probabilidades de supervivencia, provoca la aparición de enfermedades y una menor capacidad reproductiva. El personal investigador destaca que las técnicas de reproducción asistida podrían reducir la prevalencia de estas complicaciones mediante el manejo reproductivo de las poblaciones en cautividad y en libertad.
"Nuestra investigación aporta opciones nuevas al programa de conservación del lince porque hace posible la reproducción de animales que no han tenido esa oportunidad, por ejemplo, porque mueren prematuramente o porque tienen problemas de comportamiento y no se aparean", señala Eduardo Roldán, investigador del CSIC en el MNCN y codirector de la investigación.
Avances notables
Roldán explica a Innovaspain que con su trabajo investigador han conseguido dos mejoras. “A nivel científico hemos logrado desarrollar un método mejor para lograr la maduración de ovocitos en el laboratorio. También una forma más eficiente de tratar a los espermatozoides antes de la fecundación in vitro. Por otra parte, a nivel logístico, hemos logrado obtener los ovarios de las hembras atropelladas con más celeridad”.
El investigador alude a una limitación debida al tiempo que transcurre entre que se descubre un animal accidentado y el momento en que son recuperados los ovarios. “Cuanto menor sea este intervalo, más probabilidad de éxito hay. Existe además un tiempo que transcurre entre la recuperación del ovario y la llegada al laboratorio, pero este tiempo se puede controlar algo más, bien desplazándonos nosotros o recibiendo el material por mensajería urgente”.
Los avances logrados pueden ser aplicados a otras especies de felinos, “con algunos matices”, y servir de base en investigaciones con distintas especies silvestres y amenazadas. “Desafortunadamente, tenemos que seguir hablando de extinciones extremas o de especies que se pierdan. Esperamos que esto se reduzca al máximo con los esfuerzos que pueden hacerse para la conservación del medio ambiente y de especies en particular”, añade Eduardo Roldán.
Una investigación en marcha
El equipo investigador continúa en este momento con las tareas de producción de embriones in ‘vitro’ mediante las técnicas que han desarrollado. “Creemos que podemos afinar aún más la metodología. Además, queremos avanzar en la obtención de ovocitos, no ya de animales muertos, sino de hembras vivas integradas en el programa de cría en cautividad. El objetivo es preservar el máximo de la diversidad genética existente. Después de varios años obteniendo semen de los machos del programa, ahora toca incorporar la parte femenina”.
Para lograrlo, Eduardo Roldán detalla que han comenzado con métodos de aspiración de ovocitos mediante técnicas mínimamente invasivas. “Por otro lado, necesitamos implementar un sistema de transferencia de los embriones que ya tenemos congelados a hembras receptoras. Esto requiere conocer mejor los ciclos de las hembras para lograr una buena sincronización entre el desarrollo del embrión congelado y el estado hormonal de la hembra a la que se transferirán”.
Colaboración – coordinación
El investigador menciona la importancia de la colaboración para llevar a buen puerto el proyecto. “Es importante el conjunto de acuerdos alcanzados con los centros de cría, los centros de rescate, las administraciones y los centros de investigación para que todo el esfuerzo funcione adecuadamente. Actualmente, existe una excelente colaboración y disposición de todas las partes implicadas y eso asegura el éxito del trabajo en marcha.
El material reproductivo de los machos fue obtenido gracias a la colaboración de los Centros de Cría en Cautividad del lince ibérico en España y Portugal . Ambos han permitido la recolección y criopreservación del esperma para su almacenamiento en el Banco de Germoplasma y Tejidos de Especies Silvestres del MNCN, que funciona como biobanco de la especie.
En cuanto al material reproductivo de las hembras, ha sido clave el papel de los Centros de Recuperación de Fauna Silvestre, que dan apoyo al programa de conservación del lince en la naturaleza. La coordinación proporcionada por las comunidades autónomas de Andalucía, Castilla-La Mancha y Extremadura, el MITECO y el Organismo Autónomo de Parques Nacionales, ha hecho posible la obtención del material reproductivo de machos y hembras necesario para este trabajo.
