Javier Licandro y Julia de León, investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), participan ayer y hoy en las reuniones científicas previas al lanzamiento, el jueves desde Cabo Cañaveral, de la sonda OSIRIS-REx para el estudio del asteroide Bennu. Durante los años 2018 y 2019, esta misión de la NASA caracterizará y tomará muestras de su superficie, que serán analizadas a su vuelta a la Tierra, hacia 2023.
Bennu es un asteroide NEO (Near Earth Objects, objeto cercano a la Tierra) cuya composición se remonta al origen del Sistema Solar, de donde provienen los meteoritos más primitivos que se conocen, las condritas carbonáceas. “Bennu apenas ha cambiado desde que se formó hace 4.500 millones de años, por lo que analizando su composición y superficie podremos conocer mejor cómo se formó el Sistema Solar y cómo empezó la vida en nuestro planeta”, explica Javier Licandro. “OSIRIS-REx, a su vez, proporcionará datos útiles de Bennu para calcular con mayor exactitud su órbita y su probabilidad de colisión con la Tierra”.
El equipo del IAC estará involucrado en distintas actividades durante las dos fases de la misión. Durante su vuelo y visita a Bennu, formará parte del IPWG (Image Processing Working Group) y producirá los mapas de color de las imágenes captadas por las cámaras OCAMS (OSIRIS-REx Camera Suite), que permitirán estudiar la distribución geográfica de las absorciones producidas por minerales hidratados, fundamentales para evaluar la abundancia de agua. También contribuirán a seleccionar el sitio donde se tomarán las muestras y harán su calibración en vuelo.
“Después, continuaremos trabajando en la caracterización física de asteroides primitivos, necesaria para apoyar, mejorar y poner en contexto la ciencia de OSIRIS-REx”, señala Julia de León. “Para ello, estudiaremos las propiedades superficiales espectrales y térmicas de las familias colisionales de asteroides primitivos en el cinturón principal, las poblaciones externas al mismo, los asteroides activados y los cometas de dicho cinturón (MBCs o Main Belt Comets)”.
Además, esta investigadora liderará el catálogo espectroscópico de asteroides primitivos (PRIMASS, Primitive Asteroid Spectroscopic Survey) en el visible e infrarrojo cercano. Por último, utilizarán datos de varios catálogos de asteroides como el VISTA VHS, el J-PLUS y la misión GAIA.
