Ocado Technology (filial del grupo británico Ocado), lleva más de dos décadas inmersa en las innovaciones que marcan el paso de la industria. Automatización, inteligencia artificial, robótica, machine learning o big data son protagonistas en los servicios que la empresa ofrece a sus clientes. En 2016, puso en macha un centro de desarrollo en Barcelona llamado a transformar el e-commerce de supermercados con innovación sostenible.
“A través de la plataforma integral Ocado Smart Platform (OSP), facilitamos a los supermercados la venta de productos perecederos de manera escalable, rentable y sostenible”, explica Guillem Vila Palau, director de Ocado Technology Barcelona. OSP conecta todas las etapas de la compra online: e-commerce, cadena de suministro, fulfilment y última milla.
Fortalecer el sector
Desde la ciudad condal, un equipo integrado por profesionales de 29 países, trabaja en algunas funcionalidades cuya aplicación global ayuda a transformar el sector de la distribución. Mediante machine learning, Ocado y su Smart Shop posibilitan llenar la cesta de la compra con 50 o más productos en cuestión de segundos. El sistema aprende de las preferencias y hábitos del cliente.
La inteligencia artificial también lleva a la mejora de la predicción de stocks y a optimizar cadenas de suministro complejas mediante redes neuronales. De igual modo, la compañía ha integrado asistentes de voz como Amazon Alexa, para hacer la compra con las manos libres. “Otra de nuestras ventajas es que nos adaptamos a los diferentes modelos de negocio. Por ejemplo, el tamaño de los almacenes automatizados puede variar en función de las necesidades de cada cadena de supermercados, llegando al equivalente de siete campos de fútbol”, apunta Vila Palau.
Rapidez e hiperpersonalización
En estos almacenes, poblados de robots que trabajan en colmenas, la automatización contribuye a reducir el desperdicio alimentario. “Si la media del sector es del 2-3 %, nuestro porcentaje es de tan sólo el 0,4 %”, asegura el directivo. En paralelo, el tiempo total desde la llegada de los productos a los almacenes de Ocado hasta su salida puede reducirse a 5 horas y el tiempo de preparación de los pedidos, realizados por los empleados, baja de los 75 a los 15 minutos, sumando todo el proceso. “Los robots envían los datos a la nube, donde nuestros algoritmos avanzados los analizan preventivamente”.
Con estos ingredientes, Ocado.com se ha convertido en el primer supermercado 100 % online del mundo. La plataforma OSP es utilizada tanto por la compañía británica como por grandes cadenas en todo el mundo (actualmente tienen 10 partners globales). El objetivo final no es otro que ofrecer experiencias de compra online rápidas e hiperpersonalizadas.
Pandemia y madurez
Vila Palau explica que el aumento significativo que vivió el e-commerce durante la pandemia les encontró preparados. “Tras 20 años en el mercado, ya dábamos una respuesta rápida y eficaz a la venta online de productos de primera necesidad, como son los alimentos”.
El director de Ocado Technology Barcelona se detiene en el informe anual del consumo alimentario publicado por el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. El documento destaca un crecimiento del 104 % en la compra online de alimentos frescos. “Es necesario ofrecer a los supermercados soluciones tecnológicas viables, flexibles y sostenibles a largo plazo. No es sólo mejorar la experiencia de compra, sino contribuir además a reducir el desperdicio alimentario o minimizar la contaminación”.
La era phygital
La Asociación Española de Distribuidores, Autoservicios y Supermercados (ASEDAS) presentó recientemente su V Observatorio de Comercio Electrónico en Alimentación bajo el título “Nuevas normalidades”. Uno de los puntos relevantes del informe alude a la complementariedad de los canales físico y online, y señala: “El mayor crecimiento en compras online corresponde a los llamados consumidores mixtos”, es decir, aquellos que utilizan ambas opciones indistintamente.
“La tecnología ha unido ambos mundos en un entorno phygital”, señala Guillem Vila Palau. “Nuestro socio Alcampo, por ejemplo, apuesta por acelerar hacia una oferta omnicanal. Quiere convertirse así en el líder del comercio alimentario phygital en España”.
En el espacio físico también está presente la innovación de Ocado Technology. El desarrollo del in-store fulfilment (ISF) optimiza las rutas de los trabajadores que preparan los pedidos online en tiendas físicas, ya hablemos del supermercado de toda la vida o de los dark store (lugares destinados en exclusiva a estas tareas). Guiados por dispositivos Android con ISF, los trabajadores de la cadena Bon Preu o Alcampo se cansan menos, mejoran su productividad y logran que el alimento fresco llegue antes al cliente.
Respecto a la última milla y la entrega de pedidos, Vila Palau asegura que los sistemas de Ocado realizan 600.000 ajustes de ruta por segundo. “Cada vez que un cliente hace o modifica un pedido, nuestra tecnología calcula todas las opciones en el tiempo que tarda la página en actualizarse. El ajuste se produce en tiempo real, y considera el tráfico, el nivel de combustible o el estado de la vía”.
Próximos pasos
Los planes de Ocado Technology pasan por crecer en distintas direcciones. En abril de este año, anunciaron la alianza con Oxbotica, empresa de software de conducción autónoma. “Las soluciones de IA que desarrollemos juntos serán válidas en muchos ámbitos de nuestra plataforma OSP. Desde robots autónomos que puedan mover objetos en el almacén o en la última milla hasta la posibilidad, algún día, de llevar la compra ‘hasta la cocina’. La última milla suele suponer la partida más grande en los costes de cualquier minorista. Optimizarla es clave para la satisfacción del cliente y la rentabilidad”.
El centro de desarrollo de Ocado Technology seguirá jugando un papel destacado en este engranaje. La empresa incorpora activamente nuevos profesionales. “Estamos en un sector en crecimiento que requiere perfiles especializados como ingenieros de software, científicos de datos, especialistas en experiencia de usuario o responsables de producto, entre otros”, concluye Guillem Vila Palau.
